Description

Dans les gorges sauvages du Doubs, à la frontière franco-suisse, la Via Ferrata des Échelles de la Mort tire son nom d’une histoire de contrebande aussi vertigineuse que la falaise elle-même. Inaugurée en 2008 sur les hauteurs de Charquemont, elle occupe les parois calcaires qui surplombent la « Vallée de la Mort », là où les bricottiers du XVIIIe siècle franchissaient nuitamment la frontière avec du bétail ou de l’alcool sur le dos. Ce passé clandestin, raconté par des panneaux historiques sur place, donne au site une atmosphère unique que n’ont pas les vias strictement sportives. Face à toi : les falaises suisses, le Doubs en contrebas, et un silence de gorge seulement coupé par le bruit de la centrale EDF du Refrain.

Le parcours s’élance depuis un parking directement au pied de l’usine hydroélectrique, après 5 minutes de marche sur un sentier balisé. Le départ se fait par une première échelle en rondins, enchaînée immédiatement avec un pont népalais. Une traversée et une poutre débouchent sur une montée verticale en dièdre légèrement surplombant, le passage le plus physique, avant une échelle de perroquet. C’est là que le premier des 3 échappatoires renvoie vers le belvédère pour ceux qui souhaitent abréger. Mais la suite récompense : un grand pont tibétain à 3 câbles (interminable et mobile, prévoir les nerfs !), des vires panoramiques sur les gorges, un second passage de repos avec le deuxième échappatoire, puis une redescente par une échelle et un pont de singe avant la grande remontée en échelle de cocotier. La tyrolienne de 60 mètres, placée en clôture, est optionnelle grâce au troisième échappatoire, elle reste la cerise sur le gâteau avec une vue plongeante sur les rapides et la rive suisse.

Ce parcours s’adresse en priorité aux grimpeurs ayant déjà quelques vias à leur actif, capables de gérer les ponts mobiles et un passage légèrement déversant. Les enfants de plus de 1m50 et en bonne condition physique peuvent tenter l’aventure, accompagnés d’un adulte expérimenté. Les personnes sensibles au vertige doivent prendre en compte l’exposition aérienne des ponts et l’engagement sur la tyrolienne. Pour les débutants complets, un encadrement par un guide est vivement conseillé.

Tronçons du parcours

Ce parcours se divise en plusieurs sections indépendantes que vous pouvez enchaîner selon votre niveau et vos envies.
Tronçon 1 Dièdre surplombant AD

Le parcours s'élance sur une échelle en rondins suivie d'un pont népalais. Une traversée et une poutre mènent à une montée verticale en dièdre légèrement surplombant, le passage le plus physique du parcours. Une échelle de perroquet clôture cette première partie. Un 1er échappatoire permet ici de rejoindre directement le belvédère et d'écourter la via.

Tronçon 2 Pont tibétain - Traversées aériennes AD

Le tronçon le plus aérien : une traversée légèrement déversante amène au grand pont tibétain à 3 câbles, long et très mobile. Des vires panoramiques sur les gorges du Doubs permettent de souffler avant une section plus tranquille. Un 2e échappatoire est disponible pour sortir du parcours avant le tronçon final.

Tronçon 3 Tyrolienne finale D

Redescente par une échelle, puis pont de singe avant une grande remontée en échelle de cocotier. Une poutre de quelques mètres annonce la tyrolienne de 60 m : sensationnelle avec vue plongeante sur les rapides et la rive suisse. Elle reste optionnelle grâce au 3e échappatoire. La via se termine par une poutre et une montée dans un filet de pirate.

Infos pratiques

📍 Point de départ

Parking de l'Usine EDF du Refrain, Fournet-Blancheroche

🥾 Approche & Retour

Approche :
Depuis le parking, suivre le sentier balisé en direction de la via ferrata. Attention aux chutes de pierres dans cette zone de pied de falaise.

Retour :
Le retour emprunte les fameuses échelles métalliques rivées dans la roche (les vraies "Échelles de la Mort", à ne pas confondre avec la via ferrata), qui descendent du belvédère jusqu'au parking. Sentier sécurisé le long de la falaise. Descente de 140 m environ. Attention aux chutes de pierres.

🧗 Équipement requis
  • Casque d'escalade
  • Harnais d'escalade
  • Longe via ferrata en Y avec absorbeur d'énergie
  • Mousquetons de sécurité (inclus dans la longe)
  • Gants de via ferrata (recommandés pour les câbles et ponts)
  • Chaussures de marche ou d'escalade fermées à semelles crantées
  • Poulie speed (Petzl ou équivalent) INDISPENSABLE pour la tyrolienne finale de 60 m.
🚗 Accès & Parking

Depuis Charquemont, prendre la direction de la frontière suisse (vers La-Chaux-de-Fonds). Traverser le village de Fournet-Blancheroche, puis emprunter la route étroite et sinueuse qui part depuis les anciens douanes français (non recommandée aux camping-cars). Descendre sur environ 4 à 5 km jusqu'à l'usine hydroélectrique EDF du Refrain. Grand parking gratuit sur place, avec toilettes sèches.
⚠️ Parking isolé : ne laisser aucun objet de valeur en voiture.

ℹ️ Informations complémentaires

📌 Bons plans & conseils pratiques

  • Exposition plein sud : la via chauffe rapidement l'été. Préférer les matins pour les sorties estivales, surtout par forte chaleur.
  • La tyrolienne nécessite une poulie de type "speed" (ex. Petzl Spirit), se renseigner lors de la location de matériel pour qu'elle soit bien incluse dans le kit.
  • Site très fréquenté en été et les week-ends. Arriver tôt pour éviter les embouteillages sur les ponts.
  • Exposition historique sur la contrebande : prévoir 10-15 min de visite sous le préau avant ou après la via.
  • Application météo locale recommandée : vents fréquents dans les gorges, risque d'orage en après-midi estival.

🏕️ Quoi faire autour

  • Belvédère des Échelles de la Mort : Accessible librement via les escaliers métalliques (retour de la via ou visite indépendante). Vue imprenable sur les gorges franco-suisses, panneau d'exposition historique sur la contrebande. Inclus dans la sortie via ferrata.
  • Site de la Combe-Saint-Pierre (Maniapark) : Accrobranche, VTT, piste de descente, parcours aventure, tir à l'arc. À Charquemont, environ 15 min du parking. lacombesaintpierre.com
  • Via Ferrata de la Roche du Mont - Ornans : Autre via du Doubs, 550 m sur la falaise dominant la cité de Courbet, cotations AD et ED. À environ 1h de route.
  • Gorges du Doubs / Saut du Doubs : Site naturel incontournable du Haut-Doubs, bateau ou randonnée depuis Villers-le-Lac.
  • Escalade : Secteur La Cendrée (Charquemont, 75 voies 5c–7c) accessible depuis le parking en direction de Combe-Saint-Pierre. Guide "Escalade dans le Doubs" disponible à l'OT.

Carte